《说文解字》：“宦，仕也。”，“宦”者，宦本宦学、仕宦。由此可见，宦官在当时并非贬义之称谓，其社会地位与普通士人一样，并不受人们的歧视。如赵高曾是秦二世的老师，又为郎中令。汉武一朝，司马迁受宫刑后乃为中书令。宦官的出现起源久远，大致而言，古代的贵族阶级之旁，常有刑人服事执役。这些刑人之中，有的为俘虏，有的为犯罪受罚，而这些人之中大多数亦出身贵族阶级，且聪明有技能，所以就将此等人宫刑后再行使用，其社会地位较工、贾、农、牧一般平民要高。

宦官为中国所独有，在历史上曾产生过重大影响。宦官干政，是“政府”与“王室”互相消长的结果。西汉初年，王室、政府尚无分别。也就是说，“政府”还没有脱离“王室”，当时官吏中亦未出现宦者特殊的集团。整个朝廷，官吏主要为三公（丞相、御史大夫、太尉）、九卿（太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府）。九卿的性质，类似于王室的家庭官，其实就是皇帝的私臣。也就是说，九卿并不是国家的政务官，因此，九卿还不是政府的正式官吏。而三公，其初亦是皇帝的私臣。因西汉政治体制沿袭秦朝，主要原因是：建立汉朝的君臣来自平民，文化不高，故未创建政体。由于秦廷还脱离不了古代贵族家庭的一些遗习，所以秦汉初年政府，有些地方还只是一个家庭规模的扩大。依上情形，钱穆确然指出：“整个朝廷，初从家庭状态中蜕化而出，那时自不需另要内廷私臣乃至于宦官。”

西汉到刘彻当皇帝，国家进入全盛时代，史称汉武。武帝雄才大略，并锐意改革，故独揽事权，于是重用内朝尚书，夺宰相权。因此，政体开始改变。先言尚书，汉初有六尚：尚衣、尚冠、尚食、尚浴、尚席、尚书，属少府管辖，尚书职位颇低，但尚书皆为士人。除尚书之外，后世五尚则全变为宦官之职。再言宰相之职，当时赵禹、张汤等为九卿，直接凑事，宰相无奈，变成有职无权。武帝用尚书，中丞不得居中制事，因中丞变成有职无权，所以待御史、部刺史皆废。武帝在晚年，多在内廷活动，与士大夫接触日少，遂启用宦者主管中书。

武帝之后，经过昭帝、宣帝，到元帝。在92年之中，自御史至尚书，尚书至宦官，体制一波三折。元帝时期，宦官逐渐干预政事。东汉光武中兴，宫廷悉用阉人，士人之流基本被排除在外，于是宦官集团基本形成。

东汉时期，郎官已全为郡国察举“孝廉”到京待转，此一制度的变化，“王室”与“政府”的分界逐渐明确。其时，光武又将整个国家的财赋权归入大司农主管，而少府专门掌管衣物、宝货、珍膳之类，这就是“王室”与“政府”逐渐分离下的一种权属职能调整。故自御史中丞调至外台，光禄勋职位移至外朝变为闲职，三曙郎更不得在王室主事（魏以后即不设三曙郎，而光禄勋为散官。自唐以后，三曙郎全变为武职，而光禄勋掌膳食。此两职皆与两汉不同），少府不预闻全国赋税财政。这是两汉之间政府组织与政治体制的重大改革。钱穆谓：“光武之病，在轻三公权任而移之尚书。”所言中肯。

汉武重用尚书，夺取宰相权利，为宦官干政一伏流。东汉初年，光武启用阉人主掌宫中事务，促成了宦官集团的形成。两汉之间，随着“政府”逐渐从“王室”中分离，宦官在此历史演进中得到了自身的社会地位。宦官预政，给我们什么启示？钱穆有言：“一面是文治政府之演进，一般官吏渐渐脱离王室私人的资格，而正式变成为国家民众服务的职位；一面是王室与政府（士人）逐渐隔离而易趋腐化与堕落。”此论精辟，意境深远。（农牧支部 李新桂）