孔子死后被冠以种种尊号，由“公”而“王”，直至“大成至圣文宣先师”，身后享有的地位和荣耀可谓无以复加。祭祀他的孔庙遍布大江南北、长城内外，甚至远及朝鲜半岛、日本、东南亚等地。可他生前周游列国推行其政治主张时，却到处碰壁，凄凄惶惶，厄于蔡，困于陈，在走投无路的情况下，甚至想到撑个木排到海外流浪去（“浮桴海外”）。最后只好回到家乡设帐授徒，在“制礼作乐”、传“经”研“易”中了却坎坷的一生。曾经接见过孔子的鲁哀公可怜他的不幸遭遇，也敬重他一生为理想而奔波的精神，在孔子死后的第二年（公元前478年），把他的“故所居堂”立为庙，“岁时奉祀”。这最早的孔庙，规模不过是“庙屋三间”，内藏孔子生前所用的“衣、冠、琴、书、车”之类。这几间破庙除了他的家人和学生之外，没有什么达官贵人去供奉过。

第一个光顾孔庙的皇帝，是那个对儒生极其蔑视，曾经把儒生的帽子取下来做尿壶的丰沛酒徒刘三。那刘三官名刘邦，在秦末乘乱武装夺权之后自称“汉高祖”。原来一同打天下的一帮哥们虽然封了官赐了爵，却本性难移，常在宫中酗酒闹事，高歌狂舞，甚至拔剑击柱，毫无体统，汉高祖为此伤透了脑筋。后来有个大儒叫叔孙通的，依据儒家传下来的周礼，制定了汉礼，那帮新贵们上朝才有了个规矩：峨冠博带，按班排列，跪拜如仪，进退有序，以至山呼万岁。刘邦这才体验到当皇帝的尊荣，也由此认识到儒学对维护皇权皇位的重要性，于是，在他登基后12年因事“过鲁”时，以“太牢”（猪、牛、羊三牲各一）祭祀孔子，开创了历代皇帝祭孔的先河。他的后继者不是穷于应付宫廷内的纷争，就是忙于与匈奴打仗和交涉，或为平息各地的叛逆者而奔波，汉武帝刘彻在董仲舒、公孙弘的作用下，虽然“罢黜百家，独尊儒学”，但直至西汉末年，也没有哪个皇帝顾及祭孔一事。直到东汉光武帝刘秀、明帝刘庄、章帝刘炟、安帝刘祜，才陆续到曲埠祭祀孔子。就这样，后代人还由此推绎出“汉四百年命脉全在此”举的结论。继汉以后历代统治者，也就把皇权与儒学在意识形态上的统治地位联系起来，且多有祭孔的活动和修建、修葺孔庙的工程，这就使孔庙在历史上的地位日益突出，也使得孔庙的规模日益扩大，祭祀的规格和仪式日渐提高和完善。

祭孔修庙活动在整个封建社会达到登峰造极的程度，这是因为儒学长期的提倡和推崇，已经成为中华民族文化精神的支柱。连非汉人立朝的统治者，也认同、尊崇儒学，敬奉孔子。至此，孔子创立的儒学再也不是一个学派了，而成了维系中华民族的象征。两汉以后到曲阜孔庙祭祀的王者中，少数民族入主中原建立起来的政权，祭孔活动的规模、修建孔庙的工程，都要超过前代汉民族建立的政权。南北朝时的东魏是个鲜卑族建立的政权，魏孝静帝不仅修葺了旧庙，还“雕塑圣容，旁立十子”。这样孔庙的供奉就再也不是一个木制的神位，而是面目清晰的孔子塑像，十子的陪侍，更突显孔子的中心地位。此后金、元、清各朝，都多次修建孔庙，清雍正皇帝胤祯除了到文庙祭祀之外，还亲自督促孔庙的修建工程，先后大修15次，中修31次，小修数百次。孔子有“素王”之称，明、清两代把孔子树为“百世文官表，历代帝皇师”。所以经过明清两代钦定的孔庙建筑，完全仿皇宫之制。中华文化的形成与发展，是由许多学派汇合而成的，决非单独儒学一家，可另外的许多学派所受的礼遇，都无法和儒学相比。在中国古代寺观庙祠的文化遗存中，孔庙为仅次于故宫皇城古代文化的崇高殿堂。

除曲阜孔庙之外，流散在全国各地的孔子后裔，也在当地修建的孔庙；每朝每代的京师，也建有孔庙；地方各个州县也建有孔庙。曲阜孔庙和孔子后人所建的孔庙，属于家庙；京师和地方的孔庙属于官庙。明代有人统计，当时中国境内的孔庙多达1560座；清代疆域更广阔统治者提倡尊孔更卖力，孔庙数量会比明代多，可惜没有得到这方面的统计。上世纪经历了“五四”运动和“文化大革命”、“批林批孔”运动，孔庙被损毁破坏，可保留下来依然完整的孔庙还有300多座。

对孔子的祭祀，除由他家人和学生举行的家祭之外，还有皇帝规定的春秋两次大祭。大祭时的仪式非常隆重，都有歌舞伴随始终，歌以颂扬孔子功德为内容，为四言八句，配之以乐。舞除有时取“宫悬之乐”和“八佾之舞”（乐队排列四面，每列八行，每行八人，位于中央），一般都用“轩悬之乐”和“六佾之舞”（乐队排列东南西三面，舞列六行，每行六人）。每当大祭活动进行，信炮一响，庙门重重打开，礼赞高唱，乐舞齐起，香烟缭绕，烛光萤萤，行礼如仪，整个祭祀过程呈现出肃穆而虔诚的气氛。

孔庙就是祭祀孔子的庙，因《论语》中孔子的门徒常常尊称他为夫子，故孔庙又称夫子庙；汉平帝元始元年（前38年）曾封孔子为褒成宣尼公，此后历代王朝都尊称孔子为圣人、诗文中多称孔子为宣圣，孔子庙因此又有宣尼庙、圣庙、宣圣庙之称。唐开元二十七年（729年）追谥孔子为文宣王，因而孔庙也称文宣王庙或宣王庙。宋真宗时封孔子为至圣文宣王，庙又称至圣庙。元明以后孔庙通称为文庙。唐以后，很多地方文庙都用作教育场所，学庙合一，因此有称“庙学”或“学庙”的，也有称为学宫的。正因为学中有庙，清代外放的官员上任的第二天，就要到当地的州县学行香拜奠，每逢朔望也要到学庙去叩拜一番，以示尊崇文教。